En el verano de 1976, Jimmy Chagra llegó a Las Vegas con un equipaje inusual. Llevó varios baúles hasta la caja del casino del Caesars Palace. Cada caja contenía millones de dólares. En total, depositó alrededor de $10 millón. Su intención era apostar tan alto como nadie había visto antes en Las Vegas.
Durante los siguientes tres años, haría exactamente eso.
Como era de esperar de alguien que lleva cajas de dinero en efectivo a un casino en lugar de recibirlo por transferencia bancaria o por algún otro método más discreto, el dinero de Chagra no estaba exactamente limpio. El verano anterior, en 1975, Chagra había logrado contrabandear 54,000 libras de marihuana desde Colombia a Massachusetts en un barco de vapor. Fue la mayor operación de contrabando que alguien en Estados Unidos había llevado a cabo jamás, y con ella, Chagra se había establecido como el principal capo de la droga del país.
Ahora estaba en Las Vegas, lavando dinero, celebrando o quizás ambas cosas.
Durante ese período, Chagra se convirtió en una celebridad local. Les daba propinas a las camareras de $10,000. Les daba fajos de dinero a los jugadores que habían sido descubiertos. Se juntaba con celebridades del mundo real como gabe kaplanLos crupieres de dados del Caesars estaban tan conmovidos por la generosidad de Chagra que le entregaron un trofeo que le otorgó el título de "Rey de Las Vegas". Cubría las mesas de ruleta con fichas de mil dólares o ponía $100,000 en una sola tirada de dados. Chagra afirmó haber tomado al menos $2 millón de Binions únicamente, y haber obtenido un préstamo de $5 millón a los Césares para mantenerlos en el negocio cuando estaban perdiendo dinero (él afirma que les escribió una nota).
Era sólo cuestión de tiempo antes de que el famoso narcotraficante encontrara el juego Deuce to Seven en las Dunas. billy baxter se había ganado la vida cómodamente con el juego, principalmente gracias a los dos patrocinadores más ricos del juego: los propietarios de Dune, Major Riddle y Sid Wyman. “Y luego, de postre, pedí a Jimmy Chagra”, dijo Baxter con una sonrisa.
Chagra estaba siendo investigado por todos, desde la DEA hasta la policía local en El Paso, Texas. Los muros se estaban cerrando sobre él y él parecía saberlo. “Y vino aquí y empezó a tirar el dinero”, dijo Baxter. “Él ya estaba bajo acusación en El Paso y tenía una fecha fijada para la corte, y quería hacerse pasar por un simple jugador”.
Cuando Chagra encontró el juego Deuce to Seven, simplemente se sentó con estantes de fichas y dijo "númeme". Nadie sabía quién era. "Nadie supo de inmediato que era un traficante de drogas", dijo Baxter. "Pero no tomó mucho tiempo darse cuenta de eso". Una vez que vieron cómo jugaba al póquer, a nadie le importó mucho.
Chagra no tenía ni idea de cómo jugar al Deuce to Seven. Simplemente quería acción. Conocía el gin rummy y pensó que podía aprender, y los jugadores habituales estaban ansiosos por enseñarle al menos lo suficiente para que se sintiera cómodo. Con el tiempo, cuando Chagra se acostumbró, aumentó considerablemente las apuestas en el juego. Hacía cosas locas como recaudar $20,000 sin mirar su mano.
Según Jack Binion, en Al Alvarez El juego más grande de la ciudad, cuando Chagra estaba en el juego, regularmente había millones de dólares sobre la mesa: “Tantos cheques que no se podía ver el tapete verde”.
“Perdió mucho dinero”, dijo Baxter. “Era terrible”. Y las pérdidas de Chagra ante los jugadores de Deuce to Seven no se limitaron a la mesa de póquer. Chagra una vez perdió más de $300,000 Baxter se encontró con un hombre que se encontraba en el campo de golf. No tenía dinero para pagarle, así que lo invitó a su casa para cobrar. Cuando Baxter llegó, vio que la casa no era tanto una casa como una fortaleza. Estaba rodeada por un muro y patrullada por guardias armados. Fue entonces cuando Baxter se dio cuenta de que Chagra no era un traficante de drogas común y corriente.
Dentro del complejo de Chagra, Jimmy le pidió a Baxter que le diera la oportunidad de recuperar parte de su dinero en el grupo de tiro. Baxter miró y notó una mesa de billar y pensó: "Debo haber muerto y haber ido al cielo".
A pesar de todo el éxito de Baxter en el póquer, el golf, el gin rummy y todo lo demás, comenzó su camino hacia el juego a la edad de 16 En un salón de billar local de Georgia, se esforzaba por conseguir dinero. Una vez incluso jugó un partido de exhibición contra Willie Mosconi, el 19-Campeón del mundo en varias ocasiones.
No sabía nada sobre lo bien que podía jugar Chagra, pero no le importaba. Baxter tenía confianza en que podía jugar con cualquiera. Y ya había ganado $300,000, Así que era de buena educación darle acción a Chagra, especialmente cuando era un invitado en su casa fuertemente fortificada.
“¿Por qué vamos a jugar, $?5,000 “Un juego”, preguntó Baxter. “No, me tienes atrapado. Juguemos por $20,000.” Baxter pensó que en el peor de los casos perdería $100,000 y dejarlo, y Chagra se sentiría mejor al recibir un reembolso por sus pérdidas en el golf. Pero para su sorpresa, y tal vez su horror, Baxter descubrió que Chagra era tan malo en 9-ball como lo fue en Deuce to Seven. Estaba perdiendo todos los juegos. Baxter intentó ayudar a Chagra y se relajó, ganando solo por "suerte" 9 de vez en cuando. Pero a pesar de sus esfuerzos por dejar entrar a Chagra al juego, en poco tiempo Baxter había ganado otros $200,000.
Uno de los secuaces armados de Chagra le preguntó: “¿Qué quieres hacer con este tipo?” Chagra respondió: "No lo sé, pero si no empiezo a ganar algunos juegos, no sé qué puede pasar".
Después de eso, Baxter trabajó muy duro para perder y logró que Chagra volviera a igualar. Le dijo a Chagra que necesitaba dejarlo porque su esposa lo estaba esperando, con la esperanza de que la mención de que su esposa conocía su paradero hiciera que Chagra lo pensara dos veces si tenía algún plan de desaparecerlo.
Irritado, Chagra ordenó a sus hombres que le consiguieran su dinero a Baxter, que sacaron de la enorme caja fuerte que había instalado en su casa y llena de efectivo. Sacaron el dinero en bolsas llenas de billetes de veinte dólares. “Trescientos mil no es mucho si está en cientos”, dijo Baxter, “pero sí lo es si está en veinte. Tuvimos que hacer dos viajes hasta el coche”.
In 1979, Chagra fue acusado por un gran jurado en Midland, Texas, y fue juzgado ante el juez John Wood. Wood era conocido como “Maximum John” por su tendencia a imponer sentencias máximas. Wood fijó la fianza de Chagra en $400,000, Chagra publicó el mensaje y regresó a Las Vegas. Ese verano, en la Serie Mundial de Póquer, Chagra conoció a Charles Harrelson, el padre del actor Woody Harrelson, un prolífico asesino a sueldo del hampa.
Chagra contrató a Harrelson para asesinar al juez Wood, y el 1 de mayo 29, El día en que Chagra debía ser juzgado, el juez Wood fue asesinado a tiros en la entrada de su casa. Fue el primer asesinato de un juez federal en más de un siglo. El FBI acabaría dedicando más recursos a investigar el asesinato del juez Wood que cualquier otra cosa desde el asesinato de Kennedy. Cuando investigaron el paradero de Chagra el día del asesinato, descubrieron que tenía una coartada. Estaba jugando No Limit Deuce to Seven con apuestas altas en el Silverbird de Las Vegas.
Chagra finalmente sería absuelto del asesinato del juez Wood, en gran parte gracias a su abogado Oscar Goodman, quien luego se convertiría en alcalde de Las Vegas durante mucho tiempo. Pero Chagra pronto fue condenado por cargos de drogas y más tarde admitió su papel en el asesinato de Wood como parte de un acuerdo de culpabilidad con el gobierno. Fue sentenciado a treinta años, pero se saltó la fianza y desapareció durante seis meses. Finalmente fue detenido en 1980 en Las Vegas.
Esos últimos meses en Las Vegas como fugitivo de la justicia no fueron sólo los últimos meses de Chagra como hombre libre, sino también los últimos meses del gran juego. Sus problemas legales y los problemas de salud del Mayor Riddle habían ensombrecido el juego, y la gente sabía que los días de ensalada estaban llegando a su fin.
"El último juego que jugamos fue en el Silverbird", dijo Baxter, refiriéndose a otro de los casinos de Riddle. "Éramos yo, Sarge, Doyle, Bobby Baldwin, Major, Sid y Chagra".
Chagra pronto sería detenido. bobby baldwin, que había ganado el Evento Principal de las WSOP dos años antes, perdió todos sus fondos en el juego esa noche, según Baxter, dejándolo sin dinero. Baldwin finalmente aceptó un trabajo para trabajar para Steve Wynn y comenzó una carrera como ejecutivo de casinos que eventualmente llevaría a Baldwin al mando de MGM Mirage. “Lo cual resultó ser probablemente lo mejor que jamás haya pasado”, dijo Baxter. "Esa fue la noche más afortunada de su vida".
El mayor Riddle, el hombre que lo inició todo, también estaba acabado. “Era el último partido del mayor. Perdió un millón seis esa noche”.
Este no era un juego en casa, era en el casino, por lo que las regulaciones de la Junta de Control de Juegos de aquellos días estipulaban que los jugadores debían recibir sus ganancias. Contrariamente a la afirmación de Chagra de escribir un marcador para Caesars, a los jugadores no se les permitía emitir pagarés a los casinos. Riddle había estado jugando con dinero de la jaula, por lo que necesitaba conseguir fondos para pagar a los ganadores.
El Mayor Riddle recurrió a Baxter y Brunson en busca de un préstamo para pagarles a todos. Sabían que él era bueno para eso, o eso pensaban.
“Inmediatamente después de eso, vendió $25 millones de dólares en propiedades petroleras”. El mayor Riddle les dijo a Baxter y Brunson que usaría las ganancias de la venta de las propiedades petroleras para pagarles. Pero ese día nunca llegaría.
"Murió antes de poder pagarnos", dijo Baxter.
Riddle había contraído neumonía, una complicación relacionada con una rara enfermedad de la sangre, y murió en julio. 1980Dejó más deudas que las que tenía con Baxter. Sus casinos se declararon en quiebra, se vendieron o cerraron.
Baxter descartó la pérdida como parte del juego. “Había perdido mucho. Estuvo bien."
En los años siguientes, Baxter también pasó menos tiempo en la sala de póquer. Dirigió las carreras de boxeadores profesionales como Roger Mayweather. Se convirtió en uno de los mayores apostadores deportivos del país. Y continuó con su toque de Midas, triunfando en todo lo que se proponía.
Pero Baxter aún no había terminado con el póquer y, a su debido tiempo, se encontraría de regreso en Binion's Horseshoe. De vuelta al centro del mundo del poker.
A continuación: una nueva ballena llega a la ciudad, interpreta a Billy Baxter en grandes apuestas y se postula para alcalde de Las Vegas.