billy baxter llegó a Las Vegas en 1975 buscando un juego. Baxter, un jugador experimentado, no era un extraño en este lugar. Ya a la edad de 10 años 35, Un veterano jugador de apuestas altas. En una época dirigió su propio casino clandestino en Augusta, Georgia, un club que ganó en una partida de gin del anterior propietario. Hizo que ese pequeño club se convirtiera en oro, dirigiendo juegos de mesa y haciendo apuestas deportivas hasta que logró amasar un considerable bankroll.
Pero ser corredor de apuestas y jefe de casinos en Georgia, si bien era lucrativo, no estaba exento de riesgos. Su club fue allanado por la Oficina de Investigaciones de Georgia durante el 1973 Masters, cuando estaba repleto de grandes apostadores que acudieron a la ciudad para asistir al torneo.
“Sonny Jurgenson, un famoso jugador de fútbol, tenía los dados en la mano cuando se cerraron las puertas”, me dijo Baxter, refiriéndose al mariscal de campo titular del Salón de la Fama de Washington. Baxter enfrentó una serie de cargos, por lo que él y su nueva esposa Julie se dirigieron directamente a Nevada para esperar las apelaciones en algún lugar donde Baxter pudiera ejercer su oficio legalmente. Finalmente fue sentenciado a un año y cumplió varios meses en la Institución Correccional de Richmond en Carolina del Norte, pero fue solo un pequeño obstáculo en el camino hacia su éxito.
Tener antecedentes penales no perjudica la carrera como jugador profesional. De hecho, si los miembros inaugurales de este año del Salón de la Fama del Juego Deportivo en Circa Casino son una indicación, podría haber sido incluso alguna vez un requisito previo. La ceremonia de incorporación y el banquete del recién bautizado Salón de la Fama del Juego Deportivo, que tuvo lugar durante el verano, incluyeron a Baxter entre los diez hombres homenajeados. Casi todos ellos tuvieron enfrentamientos similares con la ley a lo largo de los años.
Vic Salerno, en su discurso en el evento, bromeó diciendo que en lugar de corbata negra deberían haber exigido monos naranjas. Baxter me invitó a su casa esa noche y, a mi llegada, me recibió en bata de baño y me mostró sus diversos premios: siete brazaletes de la Serie Mundial de Póquer, dos trofeos del Super Bowl de Póquer, varios perfiles de revistas y una histórica victoria judicial contra el IRS, entre ellos. Decoraron su oficina, junto con obras de arte y objetos efímeros que incluían un Leroy Neiman original y una copia de la primera edición de Doyle Brunson's Super/Sistema. Mientras sudaba sus apuestas de golf en la televisión desde un sillón reclinable, Baxter respondió una avalancha de preguntas sobre sus muchas aventuras en el mundo del juego.
El camino que Baxter ha recorrido desde una celda de una prisión de Georgia hasta este palacio en el desierto es, en algunos sentidos, increíble, mientras que en otros es algo que sólo puede ocurrir en Las Vegas. Ha hecho su fortuna aquí desde que 1970Ha trabajado como jugador profesional de póquer, corredor de apuestas, apostador deportivo y promotor de boxeo. Ha ganado mucho más que dinero. Ha sido noticia en todo el mundo por su asociación con boxeadores y atletas campeones del mundo, mafiosos y criminales infames, políticos y líderes cívicos y corporativos, y algunos de los jugadores más brillantes y pintorescos que Las Vegas haya conocido.
La época de Baxter en Las Vegas comenzó, como se dijo, allá por 1975, Cuando llegó a la ciudad sin ingresos dignos de mención y con un grueso fajo de billetes que le quemaba el bolsillo, la primera llamada que sintió al llegar fue el póquer.
"Nunca había jugado una gran cantidad de póquer, pero al tener el casino y las casas de apuestas y todo eso, tenía los medios financieros para jugar grandes límites, probablemente más que nadie en el póquer en ese momento", dijo Baxter.
Después de preguntar, Baxter descubrió que el juego más importante de la ciudad era el Dunes, donde dos de los propietarios del casino, Major Riddle y Sid Wyman, organizaban un juego regular No Limit Deuce-to-Seven.
“Veo a estos viejos, Sid y Major, que están jugando mucho dinero, quiero decir, estaban jugando $1,000 y $2,000 ciegas. Esto es en los años setenta. ¡Su propio dinero! Esto es dinero enorme comparado con lo que se juega hoy en día”.
Baxter era nuevo en la ciudad, pero Riddle, Wyman y todos los peces gordos del juego en Las Vegas lo conocían. Llevaba años transfiriendo sus clientes más importantes de Georgia a los casinos de Las Vegas, por lo que entrar en el juego no fue problema. Jugarlo, sin embargo, fue una historia diferente. Había jugado muy poco al Deuce to Seven antes, y nunca había jugado al póquer con nada parecido a ese tipo de apuestas.
“Observo y veo todo lo que está pasando. Me digo: '¡Caramba! Seguro que puedo jugar al póquer con estos viejos', ¿sabes?'”, dijo Baxter. “Así que decidí intentarlo”.
A pesar de su falta de experiencia, Baxter tuvo éxito desde el principio. Algunos de los mejores jugadores de póquer del mundo eran habituales en ese juego, entre ellos Brunson, chip reese y bobby baldwinPero el juego se construyó alrededor de Wyman y Riddle, quienes amaban la acción pero carecían de una habilidad seria. Como eran los dueños del lugar, tenían los bolsillos llenos. Casi infinitamente. Cuando uno de ellos se arruinaba en una mano, simplemente entraban en la caja del casino y escribían un marcador para sí mismos por $100,000 o más, y volver al juego con un nuevo estante de fichas.
Según Des Wilson en Fantasmas en la mesaRiddle solo perdió más de $100 millones en dólares de hoy en el juego, y finalmente se vio obligado a vender su participación en Dunes.
Baxter hizo su parte para ayudar a Riddle a deshacerse de su dinero. Se centró en las señales obvias del magnate (lanzar sus fichas descuidadamente con una mala mano, colocarlas cuidadosamente con una buena mano y tomarse demasiado tiempo estudiando la carta cada vez que sacaba una pintura). Pero lo más importante es que se aseguró de nunca estar del lado malo de Riddle.
“Me quería mucho porque hacía las pequeñas cosas que a él le gustaban”, dijo Baxter. “Tenía muchas cosas que hacer, como que no le gustaba que la gente lo abandonara. Era un hombre muy ocupado. Estaba en las juntas directivas de los bancos, esto, aquello y lo otro. Muchas, muchas veces dejaba el juego para ir a una reunión o algo así y si no estabas allí cuando él regresaba, si era un problema, 10 horas después, 12 Horas, lo que sea que haya tomado, él ya no quería jugar contigo”.
Cada vez que Riddle dejaba el juego para una reunión, en lugar de dividir el juego, los jugadores continuaban jugando, esperándolo todo el tiempo que fuera necesario. Baxter pagaba a los masajistas para que le pusieran toallas frías y hielo para mantenerlo despierto y alerta. A veces la espera duraba días, con Baxter sentado esperando con toallas envueltas alrededor de su cabeza mientras Riddle dormía profundamente en su cama.
En una ocasión, Baxter estaba en el juego a finales de febrero, que era la semana del cumpleaños y el aniversario de su esposa. Naturalmente, ella esperaba que él celebrara con ella y él tenía toda la intención de hacerlo. Pero Riddle abandonó el juego sin ninguna indicación de cuándo regresaría.
"No llegué a casa por ninguno de los dos", confesó Baxter. Ella no estaba muy feliz, pero Riddle sí, y mantener feliz a Riddle se convirtió en la profesión de Baxter. “Aprendí muy rápidamente lo que le gustaba. Y luego se convirtió en cliente mío en deportes y todo eso. Y nos volvimos muy cercanos. Y así fue como si todo saliera bien para mí. En poco tiempo, descubrí que podría ser el mejor jugador del juego”.
En caso de que hubiera alguna sospecha de que Baxter pudiera estar exagerando, recuperó su 1975 Brazalete Deuce-to-Seven de las WSOP, que ganó a los pocos meses de llegar a Las Vegas y jugar en el Dunes Game. 1977 Quedó en segundo lugar detrás de Bobby Baldwin, y en 1978 Baxter ganó el brazalete nuevamente. Aún más impresionante, Baxter no participó en ningún otro evento. Solo jugó en los eventos lowball, porque esos eran los juegos que más jugaba. Sus siete brazaletes son en eventos lowball: Deuce to Seven, Ace to Five y Razz).
“Ni siquiera iba allí durante las Series Mundiales, salvo para los eventos lowball, porque no quería fomentar el hold’em”. A Baxter le preocupaba que el no limit hold’em, el juego que se jugaba en el evento principal, se estuviera poniendo de moda, y no quería que Riddle o Wyman se contagiaran de la fiebre del hold’em y cambiaran su juego. “Así que básicamente boicoteé las Series Mundiales de Póquer”.
En caso de que nunca hayas jugado al Deuce-to-Seven sin límite, también conocido como “Kansas City Lowball”, aquí tienes los conceptos básicos: cada jugador recibe cinco cartas y el objetivo es formar la mano de cinco cartas más baja posible, con los ases contando solo para el extremo superior y las escaleras y los colores contando en tu contra. Solo hay dos rondas de apuestas intercaladas con una ronda de descarte, donde puedes intercambiar desde cero hasta cinco cartas. Las apuestas no tienen límite y la mejor mano es 2-3-4-5-7 con trajes mixtos.
El atractivo de Deuce-to-Seven, al menos para Baxter, era que el juego era altamente psicológico. La clave para tener éxito en él era ser bueno faroleando y bueno detectando faroles. El farolear, explicó Baxter, es realmente el elemento fundamental del juego. "La razón por la que es el juego de faroles más grande de todos es que, en primer lugar, es el único juego en el que te enfrentas a un farol en cada mano.
“Digamos que alguien abre un pot y ellos suben, y tú estás en ventaja y el tipo saca una carta y sale. Tienes una 10O bien lo venciste o te está engañando. En otras palabras, te enfrentas a un engaño en cada mano en el deuce a siete. Es simplemente la naturaleza de la forma en que está estructurado el juego.
“Por lo general, cuando un jugador saca una carta, su mano es buena o no es buena. Simplemente no se sabe. Como un 10 es un 8-A-5 Favorito sobre cualquier carta. Pueden coger jota, reina, rey, as, eso son cuatro cartas. Así que hay ocho cartas malas para él y cinco buenas, así que eres favorito ocho a cinco con cualquier carta. 10. Pero tal vez lo haya logrado. Así que tienes que tomar esta decisión. Te enfrentas a un farol. Y si simplemente te retiras cuando la gente apuesta, te atropellan”.
En Deuce-to-Seven, el farol no se limita sólo a las apuestas. Los jugadores incluso farolean en la forma en que eligen robar o no cartas en cada ronda.
“Puedes quedarte quieto. Si cojo, por ejemplo, dos nueves, dos sietes o cualquiera de las cinco buenas cartas, puedes hacer un farol con esas manos, porque son cinco de las cartas que la gente intenta coger. Y eso significa que tienen menos ganadores si piden”, dice Baxter, describiendo una versión de lo que los jugadores de póquer modernos llaman “bloqueadores”. Los jugadores pueden optar por quedarse quietos con malas manos para infundir miedo en sus oponentes y darles menos información para deducir lo que podrían tener.
Uno de los mayores triunfos de Baxter con este tipo de juego fue en una partida paralela durante la Serie Mundial de Póquer a finales de 1970Está en la Herradura de Binion.
“Estábamos jugando muy arriba, muy atrás. Todos tenían doscientos o trescientos mil jugadores frente a ellos. Creo que yo tenía el botón. Dependía de mí. Abrí el pot y Doyle lo levantó. Abrí por como $6,000 Y Doyle lo hizo como probablemente $15 o $20,000 para ir. Y luego lo crié como 30,000 Y él pagó. Sacó una carta. Me quedé quieto. Él apostó, creo que probablemente $50,000Y dije: "Estoy dentro". Tenía como $150,000 o algo así."
Mientras Doyle pensaba qué hacer, extendió la mano sobre el fieltro. 3,4,5,6,8. "Es una mano muy grande", explicó Baxter. "Y dijo 'esta mano no vale nada'. Y tiró la carta". 8-6."
Baxter le dio la vuelta a su mano para mostrarle a Doyle las malas noticias. Tenía cuatro 2, una mano poco probable de recibir y una de las peores manos que podría tener. Pero aunque el póquer no supera a casi nada en una relación de 2 a 7 (solo otros póqueres y escaleras de color, manos igualmente poco probables), la mano aún tenía mucho poder para Baxter. Esto se debe a que al tener todos los 2, bloqueó todas las mejores manos bajas.
"Es imposible para él tener un siete", dijo Baxter. “Porque no tiene ni un dos.
“Eso es lo que lo convierte en un juego de póquer tan fantástico. Es póquer de verdad. Es el único juego de póquer en el que realmente se engaña con faroles”.
A continuación: Billy Baxter habla sobre dos de sus oponentes más duros: uno que mataba gente jugando al póquer y otro que simplemente mataba gente.