steve buckner sentado en una mesa de póquer en medio de la nada, Oklahoma, mirando alrededor de la habitación, preguntándose qué fuerza lo había llevado a este lugar. Estaba tan lejos de donde empezó como podía estar. Tenía 62 años, mucho mayor que muchos de los jugadores jóvenes que poblaban la sala de póquer. Era un neoyorquino nacido y criado, criado en las calles miserables de Brooklyn, y se comportaba con una arrogancia y sensibilidad que, para los oídos de los palurdos locales del medio de la nada en Oklahoma, lo hacía parecer alguien de otro planeta. Y se acercaba a la hora de la cena de un evento del circuito de la WSOP de $400, muy lejos de donde se encontraba dos meses antes: en la mesa final de un evento del World Poker Tour, en el que terminó en segundo lugar y cobró $2.
Ese es el tipo de resultado del torneo que pondría a cualquier otra persona en la nube nueve. Para Buckner, fue un recuerdo doloroso. No lo recordaba como si hubiera ganado $300k. Lo recordaba como perder su oportunidad por un título, poner su nombre en el Mike Sexton Copa de Campeones WPT, de quedar consagrado en la historia del poker. Y ahora aquí estaba sentado, participando en un evento de $400 en medio de la nada. Miró a su alrededor y lo asimiló todo, luego miró por encima de él. Allí, en las vigas, colgaban pancartas con imágenes de campeones de póquer del pasado. Justo encima de su mesa, mirándolo desde arriba, estaba la imagen más grande que la vida de Probabilidad Kornuth, el que lo venció en ese evento, el que tenía su nombre grabado en la Copa en lugar del de Steve.
“Fue entonces cuando lo supe”, dijo Buckner. “Ahí fue cuando hizo clic”.
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Agachó la cabeza y jugó su juego. Ganó ese evento, por supuesto. $25,000 y un anillo del Circuito WSOP. Y a partir de ahí, Buckner, mejor conocido en los círculos de póquer como 'Cuz', su apodo elegido para cualquier persona con la que esté hablando, siguió logrando carreras profundas y mesas finales en torneos de póquer de costa a costa, grandes y pequeños. Cuatro meses más tarde se encontró en la mesa final del WPT Five Diamond Classic con un buy-in de $10,000 en Las Vegas. Terminó segundo nuevamente, esta vez por $690,000. Y cuando el año llegó a su fin, él se sentó en la mesa de $10,000 Campeonato Mundial WPT en el Wynn, estuvo a 200 puntos de coronarse Jugador del Año. Pero ya no mira hacia las vigas. No piensa en lo que pudo haber sido. Baja la cabeza y juega su juego.
“Me estoy concentrando en encontrar la bolsa, no los puntos”, dice. “No puedes ganarlo hoy. Encuentra la bolsa.
Steve Buckner ha tardado toda su vida en aprender esta lección. Creció en Brooklyn con una madre soltera y tres hermanos. Su padre se fue cuando él tenía tres años. Su madre se lió con un drogadicto. “Recuerdo que mi abuelo y mi padre le dijeron, él es un adicto a las drogas. No vayas con él. Y ella dijo, no, lo voy a cambiar”, recordó Buckner. “No se puede cambiar a un drogadicto hasta que esté listo para limpiarse. Yo era uno de ellos.
Buckner creció rodeado de drogas y crimen toda su vida. Robos a los 13, luego marihuana y finalmente cocaína a los 16. Su padrastro era adicto a la heroína. “Siempre había policías en la casa. Estaba tomando una sobredosis”. Su padrastro pintó un cuadro de una vida que Buckner quería evitar a toda costa. Empezó a vender cocaína como una forma de escapar de la vida de un adicto. “Era una vida dura, dura. Y supongo que fui por este camino para alejarme de eso”.
Para mantener a Buckner alejado de las esquinas, en 1976 su madre le consiguió un trabajo descargando camiones en un mercado de frutas en el sur del Bronx por $30,000 al año. Ella le hizo un favor, pero no del tipo que pretendía hacerle. Buckner convirtió a los camioneros en sus clientes. Durante los siguientes siete años, el negocio de las drogas de Buckner creció y creció. Su base de clientes pasó de personas que conocía en su vecindario de Bensonhurst a una red nacional de camioneros. “Todos los camioneros de todo el país sabían que yo tenía la mercancía y se corrió la voz”.
Estaba en la cima del mundo. Para 1983 había ahorrado $2.6 millones, todo en efectivo escondido en una caja fuerte. Vivió a lo grande, viajó, apostó mucho, se divirtió con los grandes apostadores. Luego su tío fue arrestado por correr números y sentenciado a cuatro y medio a nueve años. Eso despertó a Buckner. Los riesgos de su estilo de vida quedaron al descubierto para él. Él también podría ir a prisión. Así que pensó, ¿por qué no parar? Tenía suficiente dinero en la caja fuerte para toda la vida. “Así que dejé de negociar. Pero no podía dejar de consumir”.
Durante los siguientes dos años lo vivió. Apostó deportes a $20,000 por juego. Iría a un club y compraría toda la cuenta del bar. “Tengo la factura completa para todos, primo. Todo el mundo me conocía. Yo era un pez gordo, ¿sabes? Y siguió consumiendo cocaína. En dos años vació la caja fuerte. “Pasé por millones. Sí. No podía dejar de usar Coca-Cola. Estuve en quiebra." Tenía 25 años, estaba arruinado y sin hogar. Punto mas bajo.
Por el resto de 1985, Buckner fue a reuniones, tratando de estar limpio. Después de un año de vida sobria, su patrocinador sugirió que podría ser el momento de conseguir un trabajo. Así que Buckner pensó en su conjunto de habilidades. Se había hecho millonario vendiendo drogas, así que sabía vender. Tal vez podría hacerlo todo de nuevo, solo vendiendo algo que no lo llevaría a la cárcel. Así que se fue a trabajar a un concesionario de automóviles y en seis meses era el mejor vendedor. En poco tiempo era gerente de finanzas y ganaba $140,000 al año. Trabajó duro, ganó mucho dinero y al poco tiempo sintió una picazón familiar. No el de las drogas, sino el del dinero. Era la década de 1990 y todo el mundo ganaba dinero en la bolsa de valores. Así que tomó parte de su dinero y comenzó a comprar y vender acciones. "Soy un tomador de riesgos", dice. “Solía negociar mi propia cartera. Millones de dólares por día”. En 1997, Buckner volvió a ser millonario. Ser un tomador de riesgos lo había llevado a alturas increíbles. Pero lo que pasa con la toma de riesgos es arriesgado.
“Había 99 comerciantes, todos eran largos. Era bajito”, explicó. “Acorté el mercado. Y yo insistía en que el mercado iba a bajar”. No bajó. La burbuja tecnológica de finales de los 90 persistió más de lo que los fondos de Buckner podían soportar. “Esa fue la segunda vez que quebré”.
Durante los años siguientes, Buckner se abrió camino, un poco de esto, un poco de aquello. A lo largo de los años, había ganado y perdido millones dos veces y sabía que siempre podía ganar dinero con un poco de trabajo y mucha iniciativa. En 2005 se estaba involucrando en casas de cambio de bienes raíces. Un día, mientras pasaba el rato en una tienda de cigarros, tuvo una conversación que cambiaría su vida. Alguien le preguntó si quería jugar No Limit Hold'em. Conocía bien el póquer, había jugado durante muchos años, pero el Hold'em era un misterio para él. Su único encuentro con el juego fue una visita casual al Horseshoe en Las Vegas a finales de los 70, cuando tenía mucho dinero y vivía a lo grande. Se acercó a un juego de No Limit Hold'em y preguntó por cuánto estaban jugando. “Uno dos” fue la respuesta. "¿Cien doscientos?" preguntó. “No, un dólar, dos dólares”. Se rió y se alejó.
Pero ahora en la tabaquería las cosas eran diferentes. No tenía veinte mil dólares en el bolsillo. No tenía millones en efectivo en una caja fuerte. Los muchachos de la tienda querían jugar un torneo de entrada de $200 con él. Dijo que claro, ¿por qué no? Y ganó Pronto comenzó a ver a la gente jugar torneos de No Limit Hold'em en la televisión y pensó tal vez podría hacer eso. Voló a Las Vegas para la Serie Mundial de Poker de 2005 y cobró en dos eventos un poco más de $10,000. A partir de ahí quedó enganchado. Durante los siguientes dos años, viajó por todo el país jugando torneos de póquer, haciendo algunas carreras profundas y obteniendo un puñado de cinco cifras en efectivo. Para 2010, estaba arruinado nuevamente, vivía en un Ford F-150, se duchaba y se cepillaba los dientes en el gimnasio.
Steve Buckner quedó atrapado en este ciclo. Fiesta o hambre. No era malo en el póquer. De hecho, era notablemente bueno. En el apogeo del auge del póquer estadounidense, Buckner se estaba metiendo en grandes eventos sin ningún estudio o entrenamiento formal. “Nunca he leído un libro. Ni un libro”, alardeó. En su opinión, el secreto del póquer era no dejarse intimidar por los profesionales. “Esos tipos son buenos jugadores, pero no me van a enseñar a jugar al póquer”, explicó. “Pero te ponen a prueba todo el tiempo y es mejor que estés listo para ponerte los pantalones. Será mejor que puedas ponerte tus pantalones de chico grande. O se van a aprovechar de ti. No se están aprovechando de Cuz”.
La verdad es que el secreto de Buckner para su éxito no es ningún secreto. Es bueno en el póquer porque juega fiel a sí mismo, a la forma en que ha vivido su vida. “La gente me pregunta sobre mi juego y trato de decirles que este juego, no puedo enseñarte lo que tengo. Viene de la calle, viene de conocer gente, saber porcentajes, saber patrones de apuestas. Eso es algo que viene de tu interior”, dice. El secreto de Buckner es que es quien es. “No puedo enseñar eso. Nunca vas a ser yo.
Aun así, los torneos de póquer son una forma difícil de ganarse la vida. Incluso algunos de los mejores jugadores confían en los patrocinadores para mantenerse en el camino. Buckner encontraría patrocinadores, lo pondrían en torneos, les haría ganar un poco de dinero, lo cortarían. Solo necesitaba un gran puntaje para arreglar las cosas. Y estaba seguro de que eventualmente lo encontraría si permanecía en acción. En 2018 vivía en el Caesar's Palace con sus puntos de recompensa Seven Star, apostando con freeplay, totalmente en bancarrota. Un jugador de póquer que conocía lo llamó y se ofreció a ponerlo en un evento de entrada de $1,500 en la WSOP. Buckner fue al Río y entró. Cuando llamó a su patrocinador al día siguiente, le preguntó "¿te fuiste?" Sí, respondió Buckner. Quedé eliminado en cuarto lugar. Le dio a su patrocinador un cheque por $60,000, aproximadamente la mitad del premio de $121,000.
Buckner usó ese dinero para pagar a las personas que le debía y se recuperó. Tenía 58 años y vivía en el sofá de su madre. Compró un condominio cerca para poder seguir vigilándola y ayudarla. Pero después de eso, volvió a estar arruinado. Ni siquiera podía amueblar su condominio. Dormía sobre un somier y un colchón. Le preguntó al hijo de un amigo que siempre conducía un mercedes nuevo todos los años qué hacía para ganarse la vida. El niño le dijo que vendía seguros de salud. “Lo agarré del brazo y le dije: 'Quiero ver a tu jefe mañana. Necesito un empleo.'"
Vender, eso era algo natural para Buckner. En un par de meses ganó $40,000. Pero su nuevo jefe se quedó con un par de mil dólares de cada cheque, alegando que necesitaba retenerlo en caso de devoluciones de cargo. A Buckner no le gustó eso. “Dije, estás lleno de mierda. Me estás mintiendo. Dije, si el hijo de mi amigo no estuviera trabajando para ti, te pondría una pistola en la cabeza y obtendría mis $2,000. Pero porque el hijo de mi amigo está aquí. Dije, 'eres un mugroso'. Me fui. Después de eso, Buckner fue a la escuela, obtuvo su propia licencia de seguro médico y comenzó a trabajar para otra compañía. Ganó $139,000 en 32 semanas. El resto del año recorrió el circuito de torneos de póquer. Porque estaba de vuelta en acción.
Justo cuando parecía que las cosas iban bien para Buckner, llegó la pandemia. Aislamiento. Luego, a su madre le diagnosticaron cáncer de pulmón en etapa 4. Pasó sus últimos meses a su lado, cuidándola, bañándola, cambiándola, alimentándola. Fue una batalla difícil, y en cuestión de meses sucumbió a ella. Buckner había estado en el fondo antes, sin hogar, indigente, adicto. Pero esto, esto era algo diferente. Esto lo afectó de una manera profunda. Estaba consumido por el dolor. Pero no tenía la intención de quedarse en casa, encerrado lejos del mundo. Necesitaba estar en movimiento. Nunca se había sentado quieto en toda su vida, y ahora que lo hizo por primera vez, sucedió algo terrible. Necesitaba volver a la carretera. Como un tiburón, necesitaba moverse. Si un tiburón deja de moverse, un tiburón muere.
Buckner llamó a un amigo que conoció en el negocio de los automóviles, quien le había dicho una vez que si alguna vez necesitaba algo, lo llamara. Veinte años después, decidió aceptarlo. Lo llamó.
“Escuché que perdiste a tu mamá”, dijo.
“Sí”, respondió Buckner.
"¿Quieres jugar al póquer, primo?"
"Sí."
"Te tengo."
Y con eso, Buckner estaba de vuelta en el camino. Había estado en el camino antes, pero esta vez algo era diferente. Esta vez se encendió un fuego debajo de él. Y ese fuego lo llevó a través del medio de la nada, Oklahoma, hasta el Campeonato Mundial WPT, millonario nuevamente, y a doscientos puntos del Jugador del Año de cara al evento final del año.
“Soy un guerrero, soy un molinillo”, proclama Buckner mientras se relaja en la sala VIP del evento WPT en el Wynn. “Estoy haciendo lo que están haciendo los de 30 años. No hay muchas personas de 62 años que viajen por el país como yo. Se vuelve deprimente a veces. Pero me encanta el juego tanto. Y le dije a mi patrocinador, le dije, cuando esto ya no sea divertido, me voy”.
Una cosa que distingue a Steve Buckner de estos otros jugadores además de su edad y agilidad en el camino es su perspectiva. Para él, ser un profesional de torneos de póquer de altas apuestas es el cuarto o quinto acto de la ópera que es su vida. Ha estado aquí antes. Sabe lo fácil que se le puede escapar todo si no tiene cuidado. Y sabe apreciar lo afortunado que es por tener lo que tiene.
“¿Me deprimo cuando pierdo contra dos exteriores tres veces esta semana? es póquer Es solo póquer. Es solo el juego”, dice. “Y perder es parte de la diversión. Perder es parte del juego. Es cómo tomas la pérdida y cómo regresas”.
Si hay algo que Buckner puede hacer, es recuperarse de un duro golpe. Y ese puede ser su secreto. Mientras se enfrentaba a la multitud que batía récords en el último evento WPT del año, necesitaba un 24th lugar final o mejor para capturar los honores de jugador del año. Y aunque alcanzó el premio por quinta vez esta temporada en el WPT (de un total de 10 eventos de la gira principal), Buckner se quedó a solo 50 puntos del ganador. chad eveslage – Otro segundo puesto.
Pero incluso cuando se enfrentó a un desafío condenado al fracaso en medio de su último evento WPT del año, Buckner se negó a ceder en su determinación. Después de pasar por buenos y malos momentos a lo largo de su vida, está decidido a hacer que esta buena racha se mantenga.
“¿Crees que me estoy rindiendo? ¿Crees que soy negativo? Cuando estaba sin hogar, cuando estaba oscuro y sombrío en los momentos más oscuros, siempre veía la luz. La mayoría de los estadounidenses, la mayoría de los humanos no pueden hacer eso. Se meten en esa rutina y no pueden salir, primo”.
“Cuando estás tan deprimido y llegas allí, aprecias la vida. Quiero decir, no sé cuánto tiempo tiene Dios para mí, pero ¿adivinen qué? voy a vivir Vivo mi vida todos los días. Estoy haciendo exactamente lo que quiero hacer”.