Es un poco difícil imaginar que un jugador alguna vez descrito como uno de los jugadores jóvenes más destacados del juego, campeón del World Poker Tour y ganador de un brazalete de la WSOP, que apareció en las portadas de Card Player Magazine y BLUFF Europe, pudiera presentarse en el Campeonato Mundial WPT y sentarse tan modestamente en la esquina del Encore Ballroom, casi de incógnito.
Pero sólo ocurre cada dos años. Evgeny Katchalov hace acto de presencia en las mesas de póquer y esta vez ha hecho una excepción al venir a Las Vegas y ver de qué se trata todo ese revuelo.
"Sí, ha pasado un tiempo desde la última vez que jugué al póquer", dijo Katchalov. "Jugué el EPT en Chipre y antes de eso, no había jugado en al menos dos años y medio o así. Y este es probablemente mi primer WPT en probablemente más de cinco años, creo. No estoy seguro, pero ha pasado un tiempo.
“Pero tenía muchas ganas de venir a verlo. Había oído muchas cosas buenas sobre el Wynn. Así que sí, tenía muchas ganas de volver y he estado fuera. He estado un poco ocupado con el negocio y sí, esa es la razón principal”.
Fue un shock para el mundo del póquer cuando alrededor de 2016, Katchalov, nacido en Ucrania, anunció que se alejaba del póquer para centrarse en su nuevo negocio de deportes electrónicos, QLASH, que fundó con su compañero profesional de póquer Luca Pagano. Katchalov, un favorito perenne en cualquier torneo en el que participaba en aquel entonces, había obtenido múltiples puntuaciones de siete cifras (antes de que las puntuaciones de siete cifras estuvieran abundando), lo que elevó sus ganancias profesionales a más de $9 millones. Y como todos saben, nadie realmente se retira del poker.
Pero QLASH no es el centro de atención de Katchalov en este momento, dice que no ha estado involucrado en el día a día durante un par de años. Es un proyecto nuevo que lo llevará de regreso al juego de póquer, donde espera arrojar luz sobre uno de los que él ve como los mayores problemas del juego moderno.
“Supongo que el mayor problema que veo en el póquer hoy en día es debido a todos los solucionadores y todas las herramientas que están disponibles para que los profesionales sean realmente buenos. Mi temor es que la diferencia entre un profesional de alto nivel y un jugador recreativo de computadora es mucho mayor que nunca”, dijo. “Supongo que cuando estaba empezando, digamos 15 Hace años o lo que sea, creo que [la brecha de habilidades] era mucho menor”.
Le preocupa que, si bien en el pasado un jugador recreativo podía entretenerse jugando al póquer durante mucho más tiempo que con otras formas de juego tradicionales, a medida que los solucionadores han perfeccionado las habilidades de los profesionales, puede que ese ya no sea el caso.
“Y mi temor es que eso sea un problema para la sostenibilidad del póquer, porque se necesitan esos jugadores. Se necesitan esos jugadores que son puramente recreativos y que tal vez ni siquiera conozcan el juego para siquiera considerar jugarlo”.
Su nueva empresa tiene un plan para contrarrestar esto, pero aún no se adentra demasiado en el tema, aunque sí ofrece una pista.
“Me gustaría demostrar que un estilo de póquer explotador todavía tiene mucho valor y creo que se ha puesto demasiado énfasis en el enfoque de la resolución, a menos que juegues en apuestas muy altas. Pero en un [evento de campeonato] como este, por ejemplo, creo que el estilo explotador funciona mejor y me gustaría tener la oportunidad de demostrarlo”.
Mientras tanto, mientras espera su último proyecto, también se ha propuesto solucionar otro problema del póquer: la falta de Katchalov en el juego. Y poco a poco, planea cambiar eso encontrando formas de volver al juego y ver a algunos viejos amigos, y quién sabe qué puede pasar. Dice que no planea retomar el juego donde lo dejó en 2016 o algo así, pero busca ser más visible, más a menudo.
“Me encanta el póquer. Nunca he dejado de amar el póquer”, dijo. “En 2016 Cuando dejé de jugar a tiempo completo
Profesionalmente, cuando pensaba: "Voy a ser... 50 y 60 "Cuando tenga 18 años, ¿realmente quiero seguir jugando al póquer profesional?" Y creo que la respuesta para mí fue "no". Me encanta jugar al póquer, pero quería hacerlo más por diversión, por placer, no como una fuente de ingresos. Así que creo que esa fue la mayor diferencia y la principal razón por la que me alejé del juego a tiempo completo.
“También es muy divertido volver aquí y jugar porque no es una rutina para mí. Me resulta mucho más fácil concentrarme continuamente en el juego y recuperar la pasión por estudiar a todo el mundo, sin estar pendiente de mi teléfono y aburriéndome y pasando por la rutina”.
Será un equilibrio para Katachalov, ya que vive en Ucrania y no es tan fácil como tomar el siguiente vuelo para presentarse en el próximo gran evento. Katachalov dice que es mejor para él estar en Europa por sus negocios y los de su esposa y, sin vuelos, puede ser difícil entrar y salir. Pero está haciendo que su situación vital funcione, a pesar de las obvias dificultades que ha soportado su país de origen.
"En Kiev, la situación es bastante segura, está bien", dijo. "Hay ataques ocasionales, pero, siendo realistas, las probabilidades de que se produzca un ataque son muy poco probables. Así que es bastante seguro. Quiero decir, la gente se ha adaptado a lo que está sucediendo".
“Es un poco raro vivir en un país en guerra, sin duda. Hay muchas restricciones. Hay problemas con la electricidad, por ejemplo, pero la gente se ha adaptado de una manera u otra”.