Los Buffalo Bills son una franquicia histórica, con muchos altibajos. Los fanáticos de cierta edad los recordarán como perdedores perennes en la década de 1990, llegando a cuatro Super Bowls consecutivos y perdiendo los cuatro. Siguieron con una racha récord de 17 temporadas sin siquiera llegar a los playoffs.
Pero justo cuando los fanáticos de los Bills casi perdieron toda esperanza, el equipo cambió las cosas en 2020, ganó su división y llegó a los playoffs por primera vez desde 1995. Se han convertido en una potencia del fútbol americano, dominando la AFC Este al ganar tres títulos divisionales consecutivos y competir por un campeonato cada temporada.
¿Qué hubo detrás de este notable cambio? ¿Fue porque los New England Patriots, sus rivales divisionales y seis veces campeones del Super Bowl, perdieron al mariscal de campo del Salón de la Fama, Tom Brady, ante Tampa Bay esa temporada? ¿Fue por el impresionante juego de su nuevo mariscal de campo titular, Josh Allen? ¿O podría el secreto del éxito de Buffalo residir en algo menos obvio? ¿Algo que no tenga nada que ver con el fútbol? ¿Podrían los Buffalo Bills ser uno de los mejores equipos de la NFL en este momento... gracias al póquer?
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En la cuarta ronda del draft de 2020, los Bills seleccionaron a un receptor abierto de la Universidad de Florida Central llamado Gabe Davis. Davis creció en Sanford, Florida, y fue el primer equipo estatal de Florida Clase 8A para Seminole High School. En aquella época su principal interés era el fútbol, pero también tenía otros intereses.
Davis pasó mucho tiempo en el cercano Lake Mary, un suburbio próspero que albergaba a personas como Stan Van Gundy y Lee Corso. Cuando tenía 17 años, Davis asistió a una partida de póquer en la casa de un amigo en Lake Mary; Era la primera vez que jugaba.
"Ni siquiera creo que estuviéramos jugando por dinero", dijo Davis. "Si lo fuéramos, probablemente serían sólo cinco dólares". Quedó enganchado al instante y pasaba literalmente horas en la mesa de su cocina repartiendo manos y estudiando el juego. Consumía programas de televisión de póquer y vídeos online. Su jugador favorito era Phil Ivey.
“Me encantó su juego. Nunca tuvo miedo de poner dinero en el medio”, dijo Davis. "Pensé, 'sí, estoy tratando de ser como él'".
Davis llevó su amor por el póquer a la UCF, pero pronto aprendió que el fútbol de la División I requería mucha más concentración que la escuela secundaria, y que tendría poco ancho de banda para el póquer.
“El póquer pasó a un segundo plano. El fútbol me mantenía muy ocupado y ni siquiera tenía dinero”. Tampoco tenía coche y el casino más cercano estaba a 40 minutos. Entonces, para todos los efectos, Davis dejó el póquer, irónicamente justo porque tenía edad suficiente para jugar con dinero real.
Su decisión de centrarse en el fútbol dio sus frutos, ya que fue titular en casi todos los partidos de su carrera universitaria y entró en el draft de la NFL en 2020. Se unió a los Bills justo cuando estaban recuperando su ritmo, terminando la temporada anterior con un récord de 10-6. En 2020 mejoraron a 13-3 y consiguieron su primera victoria en los playoffs desde 1995, llegando hasta el partido de Campeonato de la AFC.
Davis fue inmediatamente incluido en un programa que se centraba en ganar campeonatos y requería todo su tiempo, energía y concentración. Estar completamente concentrado en el fútbol era un poco más fácil en una parte del país donde, para bien o para mal, no había distracciones.
“Al estar en Buffalo, no hay mucho que hacer aquí”, dijo Davis. Los jugadores de equipos en mercados más grandes tenían mucha vida nocturna y otros placeres para disfrutar en sus días libres. Para los Bills, su tiempo libre a menudo consistía en juegos de Bourré, un juego de cartas con trucos.
Bourré es conocido por causar grandes conflictos entre atletas profesionales. Fue responsable de que Gilbert Arenas fuera suspendido de la NBA e incluso provocó un altercado físico en el avión del equipo Grizzlies.
"Definitivamente hay más tensión cuando se trata de interpretar a Bourré", dijo Davis. "Especialmente en las apuestas en las que jugamos los muchachos de la NFL".
En Bourré, los jugadores a veces tienen que igualar el bote después de una mano en lugar de apostar, lo que significa que incluso con apuestas modestas los jugadores a veces pueden perder mucho más de lo que esperaban.
En cambio, Davis remontó la mirada a su pasado. Sintió que el póquer sería mucho más relajado para todos, ya que era mucho menos volátil y se podía jugar con apuestas mucho más bajas.
Una noche después de que Davis y algunos de sus compañeros de equipo fueran a ver actuar al comediante Shane Gillis (un amigo de Davis) en Buffalo, todos terminaron de regreso en la casa de Davis. Les sugirió a los seis jugar al póquer y todo salió bien. La semana siguiente, en las instalaciones de práctica, se corrió la voz sobre el juego de póquer y algunos compañeros de equipo de Davis preguntaron cuándo iba a organizar otro juego para poder unirse. Lo volvieron a ejecutar la semana siguiente y luego la semana siguiente.
“Todos se están divirtiendo. Yo dije: 'Bueno, vaya, también podría conseguir una mesa'. Podemos hacer esto todas las semanas’. Y los muchachos dijeron: ‘Sí, estaríamos aquí todo el tiempo'”.
El amigo y manager de Davis, Bert Whigham, sugirió que podrían convertir una habitación de la casa de Davis en una sala de juego. “Así que simplemente dije: 'Ya sabes, a la mierda, voy a hacer todo lo posible'”, dijo Davis. Compró una mesa de primera línea, 12 sillas, cuatro televisores. Contrató a un chef para que preparara una comida para todos mientras jugaban. Y el ex entrenador de Davis en la escuela secundaria en Sanford incluso le presentó a alguien en Buffalo que era un crupier de póquer profesional con experiencia para repartir el juego.
No pasó mucho tiempo para que la cuna de Davis se convirtiera en el lugar de reunión más popular para los miembros del equipo. "Tendremos gente literalmente sentada adentro esperando", dice. "La mesa estará al máximo todas las noches".
El juego en la casa de Davis sirve como algo más que una simple forma de pasar el tiempo, en opinión de Davis. Él cree que ayuda al éxito de los Bills, aunque sólo sea en formas más pequeñas y sutiles. Por un lado, Davis señaló cómo algunas de las habilidades que hacen de alguien un buen jugador de poker son útiles en el campo, y viceversa, como la paciencia y la disciplina para esperar una buena mano.
“Para mí, en la posición de receptor, puede haber un juego en el que reciba 10 balones. Puede haber uno en el que no tenga ningún balón”, dijo Davis. “Pero al final del día, todavía tienes que tener paciencia y jugar bien porque sabes que una vez, esa jugada podría ser importante. Esa captura puede ser la ganadora del juego”.
También existe la posibilidad de poner a otro jugador en situación de inclinación metiéndose en su cabeza, una habilidad que Davis llevó de la mesa de póquer al campo de fútbol.
"Para algunos muchachos, hay que sacarlos un poco de su juego o meterles en la cabeza hasta el punto en que los obliga a cometer un error que normalmente no cometerían", dijo Davis. “Tal vez estás pinchando demasiado a un chico y ahora se está frustrando y enojando y tal vez podría golpearte un poco después del silbato. O tal vez podría agarrarte la mascarilla en la línea de golpeo y ahora recibiste una penalización de 15 yardas. Cosas así definitivamente pueden darte la ventaja. Y definitivamente le diré algo a alguien si sé que puedo entender en su cabeza dónde puedo hacer que cometa un error en el futuro”.
Pero el papel más importante que juega el juego de Davis en el éxito del equipo es fomentar una camaradería que, según mucha gente dice, es muy poco común en la NFL. Cuando Davis hizo una aparición en el Pat McAfee Show en ESPN En septiembre, McAfee expresó su sorpresa al escuchar que el pateador, los receptores abiertos y los jugadores defensivos del equipo estaban juntos en los días libres. "No es así en todas partes", le dijo McAfee a Davis. "Ustedes saben que eso es algo especial, ¿verdad?"
Como uno de los capitanes del equipo, Davis considera que fomentar la moral del equipo es su responsabilidad y siente que dirigir su juego de póquer es simplemente parte del proceso de un programa ganador. "Es parte de tener camaradería en el equipo y tener un mejor equipo", dijo Davis. “Estamos sacrificando todo nuestro tiempo con nuestra familia todas las semanas. Dedicamos mucho tiempo al fútbol. Así que poder reunirte con los chicos con los que juegas, con los que vas a la guerra y sonreír un lunes por la noche es grandioso”.
McAfee tiene razón en que muchos jugadores de un equipo de fútbol no siempre llegan a conocerse a nivel personal, ya que la atención se centra semana tras semana en el juego. Pero la casa de Davis es un lugar donde los jugadores, e incluso sus familias, forjan relaciones.
“Vendrán los chicos y todas sus chicas; las esposas vendrán a pasar el rato y beber vino en la cocina o en la sala de estar. Y todo el mundo está conociendo a todo el mundo simplemente por estar cerca unos de otros”.
El juego de póquer semanal también puede ayudar a los jugadores a lidiar con el estrés que conlleva practicar deportes profesionales a un nivel tan alto. Cuando los jugadores tienen un mal juego y su confianza se tambalea, los jugadores tienden a quedarse atrapados en sus propias cabezas, preocupándose de que sus compañeros también hayan perdido la confianza en ellos. Pero cuando pasan el rato en la casa de Davis y juegan a las cartas, recuperan esa confianza. "Te relacionas con los muchachos y sabes que todo está bien", dijo Davis. "Todos todavía te aman, todos todavía te respaldan".
Pueden tomar las fichas del otro, pero Davis se asegura de que nunca sea suficiente para herir sentimientos y de que nunca jueguen toda la noche (la última mano es a las 10 p.m.). Si bien el póquer es, en última instancia, una competencia que él se toma en serio, en la casa de Davis su objetivo principal es el placer y el ocio. Utiliza el póquer, y toda la guerra mental y psicológica que conlleva, como un medio para fortalecer a sus compañeros de equipo y fomentar la cooperación. Suena contradictorio, pero los resultados hasta ahora hablan por sí solos.
“Les digo que lo sé, sé que es especial”, dijo Davis. “Sé que no hay mucha gente que esté haciendo esto y eso es lo que siempre quise en mi casa. Siempre quise ser la casa a la que todos quisieran venir. Y eso es lo que hice”.