Es el 28 de junio y en Las Vegas, el WSOP $25,000 Pot Limit Omaha High Roller está listo para coronar a un campeón en un campo sin precedentes que otorgará un premio de $2.3 millones para el primer lugar. Pero Steve O'Dwyer, cuyo nombre aparece regularmente en los eventos de póquer con entradas más grandes, está en el lado opuesto del mundo.
Está jugando al póquer en el corazón de Tokio, escondido en un rincón tranquilo fuera de los caminos trillados. Ginza Beverly Hills, un club de póquer de entretenimiento en la ciudad de Chuo que no otorga premios en efectivo, cuenta con solo unas pocas mesas en una pequeña sala iluminada por una serie de luces colgantes. Atiende a una audiencia entusiasta del póquer y brinda lecciones diarias de póquer de 30 minutos para aquellos que desean aprender el juego. Como parte de una gira de casi tres semanas por Japón, O'Dwyer organiza un juego de encuentro que culmina en un torneo de tres mesas, y la noche es un gran éxito. Lo que está en juego y el escenario no podrían ser muy diferentes de lo que sucede en Horseshoe Las Vegas.
Fue la parada intermedia de un largo y gratificante viaje en el que O'Dwyer recorrió toda Asia, disfrutando del póquer, la comida y la cultura a lo largo del camino. Y mientras terminaba sus aventuras, O'Dwyer terminó todo con una nota alta al capturar el título WPT Alpha8 for One Drop Korea a fines de julio para registrar el octavo resultado de siete cifras de su carrera, llevándose a casa $ 1,006,537.
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La victoria empujó a O'Dwyer, que tiene 14 añosth en la lista de ganancias totales de torneos en vivo de todos los tiempos, a $37,781,197. Eso no debería ser demasiado sorprendente, teniendo en cuenta que ganó un evento principal del EPT Monte Carlo, un título Triton Super High Roller y publica resultados consistentes en eventos de grandes apostadores de manera regular.
Lo que podría sorprenderte es que O'Dwyer, nacido en Estados Unidos, haya logrado todo ese éxito sin registrar un solo efectivo en los Estados Unidos desde el Evento Principal de la Serie Mundial de Poker de 2016. Es una de las grandes razones por las que el viaje de O'Dwyer a Asia ocurrió en primer lugar.
“Dejé de jugar la Serie Mundial hace muchos años porque realmente no me gusta”, dijo O'Dwyer. “No me gusta pasar más tiempo en Las Vegas del que ya tengo en mi vida. Encuentro la Serie Mundial mucho más estresante que cualquier otro torneo de póquer. Realmente no me gustan las multitudes. Simplemente no me gustan muchas cosas de Las Vegas, y ya he pasado gran parte de mi vida allí”.
O'Dwyer se mudó a Dublín, Irlanda, hace más de 10 años. Gracias en gran parte al cronograma de grandes apostadores en constante expansión del póquer, O'Dwyer ha podido dictar sus propios términos y cronograma de viajes. E incluso sin los grandes apostadores que batieron récords en la WSOP, los eventos en los estudios de PokerGO y un grupo de otros grandes buy-ins en Estados Unidos, la trayectoria profesional de O'Dwyer ha seguido una tendencia ascendente.
“Cuando comencé a jugar hace como 20 años, si eras un jugador de torneos, solo tenías que jugar la Serie porque un gran porcentaje de tus entradas para el año era solo ese período de un mes y medio. ”, dijo O'Dwyer. “Pero con la proliferación de torneos de alto riesgo en todo el mundo, puedes jugar con una entrada de más de $25 casi todos los días del año, si estás dispuesto a viajar mucho. Realmente ya no tienes que jugar la Serie Mundial”.
Si bien la mayor parte del mundo del póquer acudió a Las Vegas para la WSOP de 2023, incluidos muchos de sus amigos y compañeros grandes apostadores, O'Dwyer estaba muy feliz de disfrutar el tipo de veranos discretos que ha tenido en los últimos años. Una serie de oportunidades llevaron a O'Dwyer a una región que le gusta cada vez más.
“Por lo general, solo paso el verano relajándome, tomándome unas vacaciones”, dijo O'Dwyer. “No tenía planeado jugar mucho al póquer en junio o julio hasta Triton”, dijo O'Dwyer. “Pero luego mis amigos en Poker Dream, la nueva gira de póquer que comenzó el año pasado con Winfred Yu y Richard Yong, e Ivan Leow, quien lamentablemente falleció el año pasado, me invitaron a jugar su serie en Taipei. Nunca había estado en Taipei y siempre quise visitar Taiwán. Así que dije que sí y pasé dos semanas en Taipéi, lo cual fue increíble”.
O'Dwyer agregó una bandera taiwanesa a la lista cada vez mayor de países en su Hendon Mob, pero sus aventuras de verano en Asia apenas habían comenzado.
“Había jugado antes en Osaka y mi amigo, Tsugunari Toma, que juega Super High Rollers, principalmente en el EPT, tiene un tour de póquer en Osaka llamado Top of Poker Championship. El verano pasado, me invitó a Osaka para ese evento y lo pasé muy bien.
"Jugué un poco más de póquer, solo unas pocas horas, cuando estuve en Osaka nuevamente a principios de este año", dijo O'Dwyer. “[En ese evento] algunos chicos japoneses que conozco me dijeron: 'Oye, ¿cómo es que nunca vienes a Tokio?' Yo estaba como, 'Bueno, nadie me ha invitado'. Me invitaron a ayudar a promocionar sus habitaciones en Tokio después de que Taipei terminara, así que pasé 18 días en Tokio”.
O'Dwyer aprovechó la oportunidad y participó en una serie de juegos de encuentro por toda la ciudad. Ya era consciente de la creciente popularidad del póquer en Japón, pero las experiencias de O'Dwyer durante esas dos semanas y media realmente le abrieron los ojos al apetito voraz que tienen estos jugadores por cualquier oportunidad que puedan tener para jugar.
“El póquer es tan grande en Japón. Realmente no creo que mucha gente entienda lo grande que es”, dijo O'Dwyer. “Aunque básicamente solo hay dinero ficticio por las leyes. Hay cientos de salas de póquer en todo el país: la mayoría son bastante pequeñas, la mayoría tienen de dos a cuatro mesas y algunas son un poco más grandes. Pero todas las noches están llenos de gente que juega por amor al juego”.
La popularidad de esas salas es particularmente impresionante porque los jugadores no se van con premios en efectivo. Estas salas de póquer de entretenimiento, que otorgan premios que no son en efectivo debido a las leyes de juego en Japón, aún atienden a los jugadores de todas las formas posibles para brindarles lo más parecido a la experiencia de póquer que los jugadores obtienen en cualquier otra parte del mundo.
“Aunque es un entorno de dinero ficticio, en su mayoría, realmente quieren brindarles a los jugadores una experiencia profesional de alto nivel”, dijo O'Dwyer. “Y cada vez que jugué en Japón, me quedé impresionado con la calidad de los crupieres. Los crupieres están en un nivel más alto que prácticamente en cualquier otro lugar, excepto Triton o EPT”.
Para demostrar cuán serios son en brindar experiencias de clase mundial, el grupo que trajo a O'Dwyer a Tokio también organizó una cumbre de TDA que contó con el director ejecutivo de WPT Tour y cofundador de TDA, Matt Savage.
“Aparecieron alrededor de 100 directores de torneos, personal de piso y distribuidores. Todos estaban haciendo preguntas realmente interesantes”, dijo O'Dwyer. “Son realmente fantásticos. Conocen las reglas. En uno de los eventos, Matt estaba jugando y seguía tratando de engañar a los crupieres para que tomaran una decisión incorrecta. Y cada vez que supieron instantáneamente, 'Eso es una igualación, eso no es un aumento'".
Ha habido un puñado de torneos con premios en efectivo otorgados, incluido un evento del WPT Tokio a fines de 2022. Los organizadores han encontrado una variedad de soluciones creativas a las restricciones presentadas por las leyes locales, pero los eventos en sí aún tienen un largo camino por recorrer para alcanzar estándares de la industria en otros lugares.
“El evento que jugué el verano pasado en Osaka, el Top Poker Championship, pagabas en efectivo para comprar la entrada y había un pozo de premios”, dijo O'Dwyer. “Pero la ley dice que tienes que anunciar el pozo de premios antes del torneo y no puede cambiar. Digamos que quiere tener un pozo de premios de $ 100,000 con una entrada de $ 1,000, si obtiene 150 entradas, eso termina siendo una comisión muy, muy alta, debido a ese exceso de entrada.
“Todos los torneos que he jugado allí terminaron siendo un rake muy alto porque rompieron sus garantías”, dijo O'Dwyer. “Pero a la gente no parecía importarle. Ellos solo querían jugar. Si alguna vez resuelven la ley para permitir torneos de estilo normal con entradas regulares, será increíblemente enorme".
Por ahora, Japón está preparado con enormes potMientras tanto, hay muchos otros países de la región que se benefician de la creciente popularidad del juego. Y como alguien que ha jugado al póquer en todo el mundo, O'Dwyer está muy feliz de participar en las oportunidades cada vez más lucrativas que se le presentan.
“Me encanta viajar a Asia para jugar, y el póquer está en auge en Asia”, dijo O'Dwyer. “Grandes premios acumulados. Me encanta ir a lugares nuevos, explorar nuevas ciudades, comer comida local. He tocado en Macao, en Filipinas, Malasia, ahora unas cuantas veces en Vietnam, Corea, Taiwán; cada vez es solo gente que se divierte”.